Il 9 maggio 2026, al 58° minuto di Brighton contro Wolverhampton — una partita di Premier League che Brighton stava vincendo 3-0 — Kaoru Mitoma si è fermato di colpo, ha portato le mani alla coscia sinistra, ed è rimasto in terra con un’espressione che i tifosi giapponesi conoscono e temono. Era chiaro che non si trattava di un crampo.
Mitoma ha subito un infortunio al tendine posteriore della coscia sinistra, confermato da Brighton il 25 maggio dopo che il giocatore si era sottoposto con successo a un intervento chirurgico. Già nella stagione 2025/26 aveva saltato diversi mesi per problemi alla caviglia.
Il 15 maggio, in una conferenza stampa a Tokyo seguita da circa 300 giornalisti, Moriyasu ha annunciato la rosa di 26 giocatori per il Mondiale. Il nome di Mitoma non era nella lista. “È un colpo durissimo per noi, e il suo infortunio è semplicemente triste,” ha detto il ct. “Ma quello che ha fatto per questa squadra ci ha aiutato a migliorare fino al punto in cui siamo. E solo perché non c’è non significa che non possiamo continuare a migliorare.”
Chi è Kaoru Mitoma: l’uomo che ha battuto l’Inghilterra a Wembley
Kaoru Mitoma, 29 anni, è considerato uno dei migliori giocatori giapponesi di sempre. Con la nazionale, ha segnato 9 gol in 31 presenze. Al Mondiale del Qatar 2022 è entrato nella storia con un assist dal fondo campo — la sua punta del piede ha mantenuto il pallone in gioco di millimetri, prima del cross che ha portato al gol della vittoria contro la Spagna.
A marzo 2026 aveva segnato il gol decisivo nella vittoria del Giappone per 1-0 contro l’Inghilterra a Wembley — la prima volta in assoluto che una nazionale asiatica ha battuto l’Inghilterra in casa sua. Trenta giorni dopo, quel stesso giocatore era in terra su un campo di Premier League con il tendine compromesso.
Anche Minamino non ci sarà: il doppio colpo
L’assenza di Mitoma non è l’unica perdita pesante. La nazionale giapponese si presenterà al Mondiale anche senza Takumi Minamino, mezzala del Monaco che aveva rotto il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro il 22 dicembre 2025 durante una partita di Coppa di Francia contro l’Auxerre. Il recupero da un ACL richiede tipicamente da sei a nove mesi. Minamino, 31 anni, ha totalizzato 73 presenze e 26 gol con il Giappone
Sono i due giocatori offensivi più creativi e pericolosi del Giappone. La loro assenza contemporanea non è un dettaglio — ridisegna l’identità offensiva della squadra.
La rosa: chi prende il posto di Mitoma
La notizia positiva è che il Giappone del 2026 è probabilmente la nazionale più profonda della sua storia. Tra i 26 convocati figurano Wataru Endo (Liverpool), Daichi Kamada (Crystal Palace), Ritsu Doan (Eintracht Frankfurt), Ao Tanaka (Leeds United), Takefusa Kubo (Real Sociedad), Daizen Maeda (Celtic) e Ayase Ueda (Feyenoord). In difesa, insieme a Ko Itakura e Hiroki Ito, c’è anche Yuto Nagatomo — il leggendario terzino sinistro dell’FC Tokyo che, a 39 anni, parteciperà al suo quinto Mondiale, diventando il primo calciatore asiatico della storia a raggiungere questa cifra.
Il sostituto naturale di Mitoma sulla fascia sinistra è Daizen Maeda, 26 anni, capace di venire a prendere il pallone e bruciare i terzini in profondità. In questa stagione al Celtic ha segnato 14 gol e fornito 6 assist in campionato. Non ha la raffinatezza tecnica di Mitoma, ma ha fame e continuità.
Il girone F: Paesi Bassi il 14 giugno, poi la vera sfida
Il Giappone è inserito nel Gruppo F con Paesi Bassi (7° nel ranking FIFA), Tunisia (40°) e Svezia (43°). Il calendario prevede: Paesi Bassi il 14 giugno ad Arlington (Texas), Tunisia il 20 giugno a Monterrey (Messico), Svezia il 25 giugno ad Arlington.
Il Giappone non ha mai battuto i Paesi Bassi in una gara ufficiale. L’unico precedente mondiale è una sconfitta per 1-0 ai Mondiali del 2010 in Sudafrica. La sfida del 14 giugno è quindi un’occasione storica — e al tempo stesso il test più difficile del girone.
Il peso psicologico: vincere senza il giocatore più forte
Il Giappone è una squadra collettiva, non costruita attorno a un singolo fuoriclasse. Moriyasu lo ripete ad ogni intervista. Ma il collettivo funziona meglio quando ha i suoi pezzi migliori. E Mitoma era il pezzo che più di tutti sapeva fare cose che gli altri non potevano fare.
Il 14 giugno, contro i Paesi Bassi ad Arlington, quella frase di Moriyasu verrà messa alla prova. Senza Mitoma, senza Minamino, ma con la rosa più forte della storia giapponese e un paese intero che per la prima volta crede davvero nei quarti di finale.
Il calendario del Giappone al Mondiale 2026
| Data | Avversario | Luogo | Orario IT |
|---|---|---|---|
| 14 giugno | Paesi Bassi | AT&T Stadium, Arlington (TX) | 22:00 |
| 20 giugno | Tunisia | Estadio BBVA, Monterrey (MX) | 06:00 |
| 25 giugno | Svezia | AT&T Stadium, Arlington (TX) | 01:00 |