Il Giappone chiude la fase a gironi con 4 vittorie su 4 al WBC 2026 — record perfetto conquistato al Tokyo Dome davanti a oltre 42.000 tifosi ogni sera — e vola a Miami come prima testa di serie del Pool C, con l’obiettivo dichiarato del quarto titolo mondiale
Shohei Ohtani non ha giocato l’ultima partita del girone contro la Repubblica Ceca per ordine del manager Ibata, che lo ha voluto a riposo per preservarlo in vista dei quarti di finale e per permettergli di prepararsi come starting pitcher per la prossima stagione MLB — una scelta tattica che dice tutto sulla profondità di un roster senza punti deboli.
La partita contro la Repubblica Ceca è diventata però una storia che va oltre il baseball: Ondřej Satoria, elettricista da Ostrava che nel 2023 aveva eliminato in strikeout Ohtani, ha disputato la sua ultima partita in nazionale — annunciando il ritiro dalla nazionale dopo il torneo — tenendo a zero il Giappone per 4⅔ inning e ricevendo una standing ovation da oltre 42.000 tifosi giapponesi.
L’ultima danza di Satoria contro i campioni del mondo
C’è una storia dentro la storia del WBC 2026 che vale la pena raccontare per intero. Si chiama Ondřej Satoria, ha 29 anni, lavora come electrical controller per la società energetica ČEZ Group a Ostrava e lancia con un changeup la cui velocità massima sfiora i 116 km/h. Per fare un confronto: i migliori lanciatori della MLB sfiorano regolarmente i 160 km/h. Eppure, nell’ultima partita della fase a gironi, questo signore ha tenuto il Giappone — la squadra campione del mondo, con stelle della MLB in formazione e il miglior giocatore del pianeta in panchina — a zero per quasi cinque inning.
Satoria era diventato un fenomeno tre anni fa quando, al WBC 2023, aveva eliminato in strikeout Ohtani con un changeup da 72 miglia orarie — uno dei momenti più virali della storia recente del baseball internazionale. Quella sera aveva eliminato in strikeout anche Lars Nootbaar, Kensuke Kondoh e Munetaka Murakami. Il suo soprannome tra i fan giapponesi era rimasto legato a quelle tre prese, e il pubblico del Tokyo Dome lo sapeva.
Nel suo ultimo atto in nazionale, Satoria ha concesso sei valide, eliminato tre battitori e non concesso alcun punto in 4⅔ inning. Quando ha lasciato il monte di lancio, si è fermato e ha fatto un giro completo di 360 gradi guardando gli spalti — e la folla del Tokyo Dome si è alzata in piedi per lui. Quando il manager giapponese Ibata lo ha incrociato fuori dalla conferenza stampa post-partita, si è fermato e gli ha detto: “Nice pitching.”
Satoria continuerà a giocare per il suo club ad Ostrava, ma la sua avventura con la nazionale ceca è finita qui, a Tokyo, davanti al pubblico che lo aveva reso famoso. Ha detto di sentirsi ricompensato per tutti questi anni passati a lanciare una palla: in Cechia non lo conosce nessuno, è solo un tipo normale di Ostrava — ma al Tokyo Dome la gente si alza in piedi e gli chiede autografi.
Il Giappone: una macchina da guerra con un’anima collettiva
Al di là della poesia della storia ceca, il Giappone ha fatto quello che doveva: quattro partite, quattro vittorie. Nel primo giorno del girone, il Giappone ha battuto Chinese Taipei 13-0, poi la Corea del Sud 8-6 in una partita tiratissima — recuperando da un deficit di tre run nel primo inning — poi l’Australia 4-3 con un home run decisivo di Masataka Yoshida al settimo inning, e infine la Repubblica Ceca 9-0 con tutti i nove run segnati in un esplosivo ottavo inning, suggellato dal grand slam di Munetaka Murakami.
La partita contro l’Australia, giocata sotto gli occhi dell’Imperatore Naruhito, dell’Imperatrice Masako e della Principessa Aiko, è stata la prima partita di baseball a cui un imperatore in carica ha assistito in 60 anni — un dettaglio che racconta quanto questo torneo sia sentito come evento nazionale.
Il manager Hirokazu Ibata ha fatto ruotare i lanciatori con cura certosina, preservando Yoshinobu Yamamoto e preparando Hiroto Takahashi — che nel 2023 aveva eliminato in strikeout Mike Trout e Paul Goldschmidt nella finale — per i turni decisivi. Takahashi ha fatto il suo debutto da titolare al WBC 2026 proprio contro la Ceca: “Essere lanciatore titolare al WBC era uno dei miei obiettivi. Come lo descrivo? Sono immensamente grato.”
Perché il WBC conta così tanto per il Giappone
Capire l’importanza del WBC per il Giappone richiede un parallelo sportivo che gli italiani conoscono bene: è come per l’Italia ai Mondiali di calcio. Non è solo uno sport: è identità nazionale, orgoglio collettivo, memoria condivisa. Il Giappone ha vinto tre delle cinque edizioni del WBC disputate finora — nel 2006, 2009 e 2023 — ed è l’unico Paese ad aver vinto più di un titolo. Ogni edizione è l’occasione per riaffermare il primato mondiale in quello che rimane lo sport nazionale per eccellenza.
Il contesto di quest’anno aggiunge però un livello ulteriore di tensione. Questa è la prima volta nella storia che le partite della nazionale giapponese non sono trasmesse in chiaro: Netflix ha i diritti esclusivi nel mercato giapponese per tutte le partite del torneo. Le tribune del Tokyo Dome erano comunque piene — i biglietti erano esauriti da mesi — ma milioni di giapponesi hanno dovuto scegliere se abbonarsi o rinunciare. Un cambiamento che ha riaperto il dibattito sul cosiddetto “Galápagos Syndrome”: il rischio che le generazioni meno digitalizzate vengano tagliate fuori dai grandi eventi nazionali. Ne abbiamo parlato in dettaglio in questo articolo.
I quarti di finale: il cammino verso il quarto titolo
Il Giappone affronterà ai quarti di finale, venerdì 14 marzo a Miami alle 21:00 ora americana (le 3:00 di notte di sabato in Italia), il secondo classificato del Pool D — che sarà la Repubblica Dominicana o il Venezuela. Entrambe le avversarie sono cariche di stelle MLB: la Dominicana schiera Juan Soto, Fernando Tatis Jr. e Vladimir Guerrero Jr., il Venezuela Ronald Acuña Jr. e Jackson Chourio.
Il Giappone è testa di serie nei quarti di Miami e ha già cinque giorni di riposo tra la fine del girone e la partita knockout — un vantaggio non trascurabile in un torneo dove la gestione dei lanciatori è cruciale. Se supererà i quarti, tornerà in campo domenica 15 per la semifinale e, in caso di vittoria, mercoledì 17 marzo per l’eventuale finale — sempre a Miami. Le prime due squadre delle Americhe classificate nel torneo si qualificheranno inoltre alle Olimpiadi di Los Angeles 2028.
Per chi ricorda il finale del 2023 — Ohtani contro Trout, con il mondo del baseball con il fiato sospeso — vale la pena mettere la sveglia.