Kansei Matsuzawa non aveva mai toccato un pallone da football americano fino ai vent’anni. Aveva fallito l’esame di ammissione all’università in Giappone, lavorava in una steakhouse a Tokyo e non sapeva bene cosa fare della sua vita. Poi, nell’estate del 2018, suo padre lo mandò in viaggio negli Stati Uniti. Una sera a Oakland, per curiosità, comprò un biglietto per una partita dei Raiders. “L’entusiasmo, lo stadio, l’atmosfera — tutto era nuovo per me. E ho sentito qualcosa: ‘Voglio essere un giocatore NFL. Questa sarà la mia vita.’”
Il 25 aprile 2026, quasi otto anni dopo quella sera, Matsuzawa ha firmato un contratto da free agent con i Las Vegas Raiders — gli stessi Raiders che aveva visto giocare quella notte a Oakland. È il primo giapponese a firmare con una squadra NFL da giocatore di movimento nella storia del campionato.
Come si impara a calciare guardando YouTube
Prima di capire l’importanza di questo momento, bisogna capire cos’è il football americano e la figura del kicker. Il football americano — lo sport più popolare degli Stati Uniti, con la National Football League (NFL) come massima espressione — prevede una squadra di undici giocatori per lato, con ruoli altamente specializzati. Il kicker è il giocatore che calcia il pallone: per i field goal (equivalenti al tiro in porta, valgono 3 punti) e per i punti addizionali dopo la meta. È un ruolo che richiede una tecnica precisa e nervosa, simile per certi versi al calciatore di rigori nel calcio.
Matsuzawa capì che il kicker era il ruolo più accessibile per un giocatore che non aveva mai praticato football. Comprò due palloni e un supporto da calcio, trovò un parco pubblico a Tokyo con una rete, e cominciò ad allenarsi da solo guardando video su YouTube — in particolare i video di Jason Myers, kicker dei Seattle Seahawks, cercando di replicarne la tecnica fotogramma per fotogramma.
Per tre anni lavorò in una steakhouse a Tokyo durante il giorno e si allenava la sera, mettendo da parte i soldi necessari per trasferirsi negli Stati Uniti. Mandò video del suo calcio a circa 50 junior college americani. Solo uno rispose con interesse concreto: l’Hocking College di Nelsonville, Ohio — una piccola scuola da 3.000 studenti che non aveva mai sentito nessuno nominare in Giappone.
Da Nelsonville, Ohio, a Honolulu: la scalata
Dall’Ohio, Matsuzawa si trasferì all’Università delle Hawaii — l’ateneo di Honolulu, noto nello sport universitario americano come i Rainbow Warriors. Nella stagione 2025, nella sua ultima annata all’università, ha convertito 27 field goal su 29 tentati — il record della scuola — e tutti i 40 extra point tentati, con una percentuale del 93,1%. Ha stabilito il record NCAA pareggiando 25 field goal consecutivi realizzati all’inizio della stagione. A dicembre 2025 è stato nominato All-American per consenso — il primo giocatore in assoluto dell’Università delle Hawaii a ricevere questo riconoscimento unanime.
Soprannominato “The Tokyo Toe”, Matsuzawa si è presentato al 2026 NFL Draft a Pittsburgh come parte del International Player Pathway Program della NFL — un programma che offre visibilità ai talenti internazionali. Non è stato scelto in nessuno dei sette giri del draft. Ma il giorno dopo, i Raiders lo hanno chiamato.
Cosa succede adesso: la sfida con il veterano Matt Gay
Firmare un contratto da free agent non garantisce un posto nel roster finale. Matsuzawa dovrà competere con Matt Gay, 32 anni, sette stagioni di esperienza in NFL, che i Raiders hanno già ingaggiato come kicker titolare. Se riuscirà a mostrare in allenamento e nelle partite di preseason la stessa precisione che ha dimostrato al college, sarà difficile da battere.
Il minicamp dei rookies comincia l’8 maggio. Da quel momento, ogni calcio che Matsuzawa eseguirà sotto gli occhi dei tecnici dei Raiders sarà un passo in più — o indietro — verso il sogno che ha inseguito da quando, una sera del 2018, vide per la prima volta un pallone da football volare sotto le luci dello stadio di Oakland.